Als variable Kosten werden Kosten einer Unternehmung bezeichnet, die in Abhängigkeit des produzierten Outputs anfallen. Das Gegenstück zu variablen Kosten sind die Fixkosten, die immer anfallen, auch wenn das Unternehmen gar nichts produziert.
Variable Kosten sind beispielsweise Kosten für Rohstoffe, die im Produktionsprozess zum Einsatz kommen. Auch der Benzinverbrauch des Fahrzeugparkes eines Taxiunternehmers gehört zu den variablen Kosten. Löhne und Gehälter werden gemeinhin ebenfalls den variablen Kosten zugeschrieben, auch wenn durch tarifvertragliche Regelung eine große Flexibilität in der Summe der geleisteten Arbeitsstunden nicht besteht.
In der kurzfristigen Perspektive produziert ein Unternehmen so lange, wie die variablen Kosten über dem Verkaufserlös der produzierten Gütermenge liegen, auch wenn dabei insgesamt ein Verlust anfällt.
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